Frank Albert Fetter

Frank A. Fetter étudia à l'université de l'Indiana et à l'université Cornell ; il obtint son doctorat en 1894 à l'université de Halle. Il enseigna la majeure partie de sa vie à l'université Cornell (1901-1911) et à l'université de Princeton (1911-1934). Dans des articles scientifiques sur le capital, l'intérêt et le loyer, et surtout dans ses deux traités de principes économiques (Fetter, 1904 et 1915), Fetter édifia, en s'appuyant sur Eugen von Böhm-Bawerk et l'école autrichienne, un cadre théorique d'une cohérence exceptionnelle. Il y parvint en débarrassant l'économie de toute trace des théories ricardiennes de la valeur et de la répartition, ou d'autres théories britanniques objectivistes, en particulier de toute théorie de la rente différentielle et de toute théorie de l'intérêt fondée sur la productivité. Une grande partie de ses apports reposait sur la compréhension courante du loyer comme prix d'un bien durable par unité de temps. Il réussit à montrer que les prix des biens de consommation sont déterminés par leur utilité marginale et que ces valeurs déterminent les prix de location des facteurs de production au moyen de l'imputation. La valeur en capital, ou prix, d'un bien durable (terre, biens de capital, etc.) est donc déterminée par la somme des loyers futurs attendus, actualisés au taux social de la préférence temporelle, c'est-à-dire au taux d'intérêt. En établissant une théorie de l'intérêt fondée purement sur la préférence temporelle, Fetter alla au-delà de Böhm-Bawerk. La productivité comme la préférence temporelle sont d'une importance extraordinaire, mais ont des fonctions économiques entièrement différentes : la première détermine les prix de location d'un facteur, la seconde détermine les taux d'intérêt. Les loyers futurs sont additionnés ou « capitalisés » en leur valeur en capital présente. Fetter lui-même qualifiait souvent sa théorie de « théorie de la capitalisation de l'intérêt ». Fetter livra la meilleure présentation à ce jour du marché temporel, le marché des biens présents échangés contre des biens futurs, qui imprègne le système économique. Le marché temporel ne comprend pas seulement les marchés du crédit ; il existe aussi sous la forme de tous les marchés sur lesquels les entrepreneurs acquièrent au moyen de la monnaie les facteurs de production actualisés et génèrent un revenu temporel, c'est-à-dire un revenu d'intérêt. Les entrepreneurs réalisent des profits en orientant l'économie vers un équilibre général jamais atteignable, déterminé par l'utilité marginale, la productivité marginale et les préférences temporelles de tous les participants au marché. De façon autonome, mû par sa théorie de la capitalisation, Fetter élabora une théorie misésienne du cycle économique (Fetter, 1977, 260-316). Dans les dernières années de sa vie, Fetter abandonna la théorie de la valeur et de la répartition pour se consacrer aux questions de la théorie du monopole. Le déplacement de son attention vers la théorie du monopole, combiné aux deux guerres mondiales et à la persistance de la domination de la théorie néo-ricardienne d'Alfred Marshall, fit que les contributions importantes de Fetter à l'économie ne furent pas intégrées dans une mesure appropriée à l'édifice théorique de l'économie moderne.